鍋爐是一種熱傳導設備，向鍋爐輸入動能有燃料中的化學能、電能、鍋（guō）爐導出具有一定熱能的蒸（zhēng）汽、高溫（wēn）水（shuǐ）或有機熱載體。

鍋爐分“鍋”和“爐”兩部分。“鍋（guō）”是容排水與蒸汽的受壓部（bù）件，對水進行升溫、汽化（huà）和汽水分離，“爐”是（shì）做好燃料燃（rán）燒或其他熱能（néng）放熱的地方，有燃燒設備和燃燒室爐內及放（fàng）熱煙（yān）道等。鍋與爐二者進行著熱量轉換過程，放熱和吸熱（rè）的分界麵稱為受熱（rè）麵。鍋爐將水加熱成蒸汽。除鍋與爐外也有架構、平台、扶梯、燃燒、清渣、煙風道、管道、爐牆等輔助設備。

鍋爐的重要工作原理是一種應用燃料燃燒後釋放的熱能或（huò）工業生產中的餘熱傳遞給容器裏的水，使水達到所需的溫度或一定壓力蒸（zhēng）汽的熱力設備（bèi）。鍋爐（lú）在“鍋”與“爐”兩部分同時進行，水進入鍋爐以後，在汽水係統中鍋爐受熱麵將吸收熱量傳遞（dì）給水，使水加熱成（chéng）一定溫度與壓力的熱水或（huò）生成蒸汽，被引出應用。在燃燒（shāo）設備部分，燃料燃燒持（chí）續釋放（fàng）熱量，燃燒產生高溫粉（fěn）塵依據熱的傳播，將熱量傳遞給鍋爐受熱麵（miàn），而本身溫度慢慢降低，由煙管排出。